"Hım, yani... lordun savaşçılarla birlikte ayrılmasının üzerinden yaklaşık altı gün geçtiğini söylüyorsunuz Leydi Kara."
"Bu doğru. Ama bana bu isimle hitap etmenize gerek yok. Ben bu isimle anılmak için çok yaşlıyım."
Kara yumuşak bir gülümsemeyle konuştu ama Killian kararlı bir ifadeyle başını salladı.
"Hayır. Yaşlı ya da genç, bir hanım hanımefendidir. Hele bir şövalyeye böyle güzel bir insana hanım dememek yakışmaz. Şövalyeliğimi elimden alır. Hatta dünyaya karşı bir günah olur."
"Böylece?"
Killian ateşli bir kararlılıkla konuştu ve Kara da yanıt olarak başını eğdi. Sakin ve soğukkanlı Dük Pendragon'un aksine şövalyesi coşkuyla doluydu. Özellikle şövalyenin gözleri kendine bakarken daha da alevleniyor gibiydi. Büyük Orman'a genç yaşta geldiği için tam olarak emin değildi ama Kara, şövalyenin gözlerindeki duyguları tahmin edebiliyordu.
Geçmişte diğer elflerle birlikte dünyayı dolaşırken ara sıra insan köyünde karşılaştığı insan şövalyelerin veya soyluların gözlerine biraz benziyordu.
'Lordun herhangi bir açgözlülüğü olmaması, bunun mutlaka astlarına akması anlamına gelmez.'
Kara cevap verirken biraz acı hissetti.
"Her neyse, Dük Pendragon'un arkadaşlarının bu kadar yolu gelmiş olmasına sevindim. Oldukça yorucu bir yolculuk olmuş olmalı, bu yüzden lütfen kalın ve rahatlayın."
Eğer insan şövalye Kızıl Ay Vadisi'ndeki dişi elflerden biriyle iyi bir ilişki kurarsa, bu Pendragon Dükalığı ile iyi bir ilişki sürdürmeye yardımcı olacaktır. Şimdi bile, bakışları sürekli olarak dişi elflerin arasında gezinirken Killian'ın gülümsemesi bir kez bile azalmadı. Kara'nın teklifi memnuniyetle kabul edeceğinden hiç şüphesi yoktu.
"Ha? Bununla ne demek istiyorsun?"
Killian hafif bir şaşkınlıkla karşılık verdi. Beklenmedik tepki Kara'yı da şaşırttı.
"Sör Killian dahil herkes Büyük Orman'da yolculuk yaparken zorlanmış olmalı. Neden birkaç gün izin alıp köyde kalmıyorsunuz?"
Killian, Kara'nın daveti üzerine kararlı bir şekilde başını salladı.
"Davet için minnettarım, ama korkarım reddetmek zorundayım. Lord yolculuğunda hâlâ zorluklar yaşıyor, o halde nasıl rahatlayıp rahatlayabilirim ve kendime hala onun şövalyesi diyebilirim? Bu, senin güzel haline bir leydi dememekten daha büyük bir günah olur."
Killian sert ve kararlı bir ifadeyle cesurca açıklama yaptığında Kara bir an için söyleyecek söz bulamayacak durumdaydı. Aptal gülümsemesi tamamen kaybolmuştu.
Ama çok geçmeden yüzünde bir kez daha tatlı bir gülümseme belirdi. Bu, Pendragon Dükalığı üyeleriyle tanıştığından beri yaptığı en yumuşak gülümsemeydi.
"Eğer isteğiniz buysa Sör Killian, lütfen dilediğinizi yapın."
"Güzel gülüşünüzü görmek bile kalbimi yumuşatıyor leydim. Hoohoo!"
Killian cızırtılı gözlerle gülümsedi ve Kara da bu gülümsemeye karşılık verdi. Kadınlardan hoşlanmak şövalyelerin kaçınılmaz bir özelliği gibi görünüyordu.
"Saçma konuşmayı bırak. Ellerim ve ayaklarım o kadar büzüştü ki yerde çürüyor. Neyse, yani Pendragon korkuluğunun Oberon insanının büyücü kulesine gittiğini mi söylüyorsun? Trol Kralı'nı öldürmek için mi?"
Karuta öne çıktı.
Kara yanıt olarak başını salladı. Karuta'nın, Pendragon ailesinin eski bir müttefiki olan Ancona Ork savaşçıları grubunun genç lideri olduğunu duymuştu.
"Doğru. Sana söylediğim gibi, büyücü Jean Oberon düşündüğün kadar iyi bir adam değil. Dük Pendragon büyücünün kulesinde ipuçları bulmak, dağ devinin kralının yaratıcısına dair ipuçları bulmak için ayrıldı."
"Hmm."
Killian sert bir ifadeyle başını salladı, sonra çenesini okşarken düşüncelere daldı. Jean Oberon'un gerçek doğasını öğrenmek onu oldukça şaşırttı. Açıkça tanımlanmış bir düşmanı tercih ederdi ama ne yazık ki şu an itibariyle büyücünün gerçek kimliği ve amacı bilinmiyordu.
"Şimdilik El Pasa'ya grifonlar gönderdim, bu yüzden çok yakında haber alacağız."
"Değerlendirmeniz için tekrar teşekkür ederim. Yani şimdi..."
Onun kalma davetini zaten reddetmişlerdi ama Kara, Pendragon Dükalığı'nın birliklerinin durumu konusunda endişeliydi. Askerler Büyük Orman'da birkaç gün ara vermeden seyahat etmişlerdi.
"Kereul..."
"Çok açık değil mi?"
Killian ve Karuta birbirlerine gülümsediler, sonra Kara'ya döndüler ve aynı anda konuştular.
"Su ve yiyecek."
"Ve lütfen bize bir yol bulucu da ayırın. Hemen yola çıkacağız."
İki figüre bakan Kara'nın ağzında parlak bir gülümseme asılıydı. Başından sonuna kadar ikisi sadece efendileri ve arkadaşları hakkında endişe ve düşüncelerle doluydu.
***
Şuaa!
Minotor'un alnına parlak bir ışık kılıcı gömüldü.
Uwuah…
Uzun bir çığlığın ardından labirentin ikinci yer altı katının koruyucusu ışık parçalarına ayrıldı ve ardından ortadan kayboldu.
"Ha! Heuk...!"
Raven ağır nefes alırken tek dizinin üzerine düştü.
Bir katın sorumlusu olan lord yok olurken, onun komutası altındaki goblinler dağıldı; goblinlerin gözlerindeki kırmızı parıltılar kayboldu. Şimdiye kadar goblinler, kendi hayatlarını hiçe sayarak büyünün etkisi altında davetsiz misafirlere doğru koşuyorlardı ama artık kontrol altında olmadıkları için kendilerinden daha güçlü gördüklerine aceleyle saldırmayacaklardı.
"İyi misin?"
Savaş bittiğinde her defasında aynı soruyu sorduğunda özür diler gibi hissediyordu ama Eltuan'ın Raven'a yönelik endişesi ciddiydi. Eltuan aceleyle Raven'a doğru koştu.
"Oldukça yorgunum, sanırım biraz dinlenmem gerekiyor. Peki ya kayıplarımız?"
"İki kardeş düştü. Altısı çoktan öldü."
Eltuan'ın ifadesi sertti.
Köyü terk ettiğinde kararlılığını sağlamlaştırmış olmasına rağmen savaşçıları kaybetmek hâlâ acı vericiydi. Savaşçılarla derin bir ilişkisi vardı ve onları kaybetmek, gerçek kardeşlerini kaybetmek gibiydi.
"Sadece iki kat kaldı. Varlığımızı zaten biliyor olabilir, o yüzden belki Trol Kralı daha erken ortaya çıkabilir."
"Hım."
Eltuan başını salladı. Bu tercih edilebilir bir durum olabilir. Muazzam labirente gireli zaten üç gün olmuştu. Üç gün güneş ışığı olmadan.
Duvarlara ve tavana gömülü ışıklı kayalar sayesinde görüş ve hareket konusunda herhangi bir zorluk yoktu ancak her katta onlara saldıran canavarlar saldırgan ve tehditkardı. Raven'ın Ejderha Kılıcı ile katların lordlarının icabına bakabilmesi gerçekten bir şanstı.
Eğer Kızıl Ay Vadisi elfleri kendi başlarına girmiş olsaydı, girişe veya zemin kata bile girmeden geri çekilmek zorunda kalacaklardı.
"Şimdilik tanrıların tarafına geçen kardeşleri teselli etmeliyim."
Eltuan bunu söyledikten sonra diğer elf savaşçılarının geniş bir daire şeklinde konumlandığı yere doğru yürüdü. Nazik bir büyü yaptıktan sonra Eltuan, ölü savaşçıların bedenlerinin üzerine toprak sıktı. Diğer elfler, Eltuan'ın oldukça kasvetli sesini tekrarladığında, mana ile dolu toprakta küçük bir tomurcuk ortaya çıktı. Kısa süre sonra yapraklar ve kökler ölen iki elfin etrafını sardı.
Bu bir tür havadan mezardı, elflerin benzersiz bir cenaze töreniydi.
Elfler doğayla uyuma değer veriyordu ve Kızıl Ay Vadisi'ndeki elfler Dünya Tanrısı tarafından kutsanıyordu. Böylece ölenlerin cesetlerini toprağa geri verdiler.
Koşullar nedeniyle uygun cenaze prosedürlerini uygulayamadılar ama elfler yine de basit bir ritüelle ölen yoldaşlarının ruhlarını geri getirdiler. Daha sonra kısa ve hak ettikleri bir dinlenmeye çekildiler.
Onlar için ölüm, onları kabul eden Dünya Tanrısına dönüş yolculuğuydu.
Kızıl Ay Vadisi elfleri hızla sakinliklerini yeniden kazanmayı başardılar; ölümün acısı, sonsuzluğu tanrılarının yanında geçirmenin ihtişamıyla eşdeğerdi.
"Bu arada, hala oldukça şaşkınım. Şu anda tam olarak nerede olduğumu bile bilmiyorum, yani yolu nasıl bu kadar iyi bilebildin?"
Eltuan, Raven'ın yanına döndükten sonra atmosferi değiştirmek amacıyla sordu. Şu ana kadar Raven'ın yeteneği hakkında hiçbir şüphesi yoktu. Ancak Raven'ın karmaşık bir labirentte yolunu bulabilmesine çok şaşırmıştı, özellikle de hava ve mana akışını hissedemediği için.
"….."
Raven tek kelime etmeden acı bir şekilde gülümsedi.
Gerçeği söyleyemedi. Yıllar önce de aynı yolları yürüdüğünü, yeraltının ikinci katına varabilmek için yüzlerce can feda ederek sayısız zorluklara katlanmak zorunda kaldığını ona anlatamazdı.
"Hmm, bu sana bir ejderhayla olan kontratın yüzünden mi bahşedilen bir yetenek? Her neyse, pek çok açıdan harika."
Raven cevap vermeyince Eltuan omuz silkerek cevap verdi. Bahsetmek istemediği bir şeye girmek istemiyordu.
"Her neyse, iki kat daha aşağı inmemiz gerekiyor, değil mi?"
"Doğru. 3. kat mantikor tarafından korunuyor ve aşağıdaki kat da golem tarafından korunuyor."
"Golem...?"
Bunu daha önce duymuştu ama goleme pek aşina değildi.
"Evet, taştan yapılmış dev bir yaratık. Gargoyle gibi taştan yapılmış ama granitten yapılmış. Herhangi bir çatlak ya da boşluk olmayacak. Baltalar ve topuz bile işe yaramayacak."
"Ben, öyle mi?"
Eltuan biraz endişeli bir sesle konuştu. Ama çok geçmeden beklenti dolu gözlerle devam etti.
"Ama eğer bu Ejderha Kılıcı ise, onu devirmek mümkün olmaz mı?"
"Öyle olmalı."
'Eğer onu tekrar tekrar kullanabilseydim bu...'
Raven sırıtarak cevap verdi ama ortaya çıkan belirsiz düşünceleri dile getirmedi.
Eltuan'ın dediği gibi golemi Ejderha Kılıcı ile yenmek mümkün olacaktı. Dünyada Soldrake'in gücünü içeren bir becerinin kesemeyeceği hiçbir şey yoktu. Ancak sorun, gücün süresiz olarak kullanılamamasıydı.
Geçmişte Trol Kralı'nı yenerek kazandığı yenilenme yeteneği, birkaç saatlik dinlenmenin ardından toparlanmasına olanak tanıdı ancak bu yeteneği tek bir savaşta kaç kez kullanabileceği belli değildi.
Golemle yüzleşmek önceki savaşların hiçbirine benzemeyecek. Vücudun birkaç parçası yok edilse bile golem, çevredeki toprak ve taşlarla kırılan bölgelerini hızla onarabiliyordu. Üstelik canlıya hayat ve hareket sağlayan iç çekirdeği sık sık yer değiştiriyordu.
Başka bir deyişle, Raven'ın golemi tamamen yok etmek için Ejderha Blade'i kaç kez kullanması gerektiği bilinmiyordu.
Ne yazık ki daha büyük bir sorun vardı.
'Golemi yensem bile, aynı anda Trol Kralı ortaya çıkarsa...'
Raven'ın en büyük endişesi buydu.
Trol Kralı güçlüydü. Şu ana kadar karşılaştığı canavarlarla kıyaslanamayacak kadar güçlüydü. Ayrıca sayısız canavar da yanındaydı.
Geçmişte düzinelerce paladin rahiplerin gücünü ödünç almış ve golemi yenmek için kendilerini feda etmişti. Ama golemi yener yenmez Trol Kralı yüzlerce canavarla birlikte ortaya çıkmıştı.
Sonuçta iblis ordusundan ve tüm koalisyondan 1.000'den fazla askerin yok edilmesi oldu.
Rahiplerin ve şövalyelerin çabaları olmasaydı Raven da ölüm nehrini geçmiş olacaktı. Paladinler ve rahipler, kan kusarken ve uzuvları parçalara ayrılırken son nefesleriyle saldırmışlardı ve Raven, Trol Kralı'nın kanını içmeyi başarmıştı.
Bu nedenle, Kızıl Ay Vadisi elfleri ne kadar güçlü olursa olsun, yok edilme şansları da vardı.
'Ama...'
Raven gereksiz düşünceler düşünmeyi bıraktı ve kararlılığını yeniden teyit etti.
Şimdi o zamandan farklıydı.
Trol Kralının yenileyici güçlerine ve Soldrake'in gücüne sahipti.
Eğer elf savaşçıları Trol Kralı'nın ast canavarlarını meşgul tutabilirse, o da canavarın kralını çok fazla fedakarlık yapmadan öldürebilirdi. Hayır, kesinlikle bunu yapardı. Raven kararlılıkla yemin etti.
"Hadi ilerlemeye devam edelim. Goblinler tekrar gelebilir."
"Evet."
Elf savaşçıları, Eltuan'ın sözleri üzerine ayağa kalktılar.
Minotor tarafından korunan geniş dairesel alanın, kale kapıları kadar yüksek ve büyük altı girişi vardı. Raven etrafına baktı ve girişe doğru yöneldi.
"Hadi bu taraftan gidelim."
Raven zaten birkaç kez ileri giden yolu bulmuştu, bu yüzden Eltuan ve elfler meşaleler taşıyarak tek kelime etmeden onu takip ettiler.
Geniş, uzun yolda ne kadar süre yürümüşlerdi?
Yol boyunca parlayan kayalarla kaplıydı ve duvarlara anlaşılmaz, eski desenler kazınmıştı. Sonunda grup bir kez daha beş yollu bir çatalla karşılaştı.
"Şimdi nereye?"
"Bu taraftan."
Raven tereddüt etmeden soldan ikinci patikaya doğru yürüdü. Geçmişte girişlerin her birine beş keşif ekibi göndermişlerdi ama yalnızca bu girişe gönderilenler canlı olarak geri dönmüştü. Daha sonra başka bir yol ayrımına geldiler ve aynı işlemi tekrarlayarak güvenli bir yol buldular.
'Başka bir yere gönderilen keşif ekibinde ben de yer alsaydım...'
Şüphesiz yok olacaktı. Raven geçmişte güvenli bir şekilde geçtiği yöne doğru ilerlemeye devam etti.
O zaman öyleydi.
"Hmm?"
Raven köşeyi döndüğünde irkildi.
"Ha? Sorun ne?"
Eltuan merakla sordu ama Raven cevap vermeden gözlerini kıstı ve girmek üzere olduğu yolun duvarına doğru koştu.
"Hımm..."
Eltuan ve elfler Raven'ın telaşlı tavrını görünce şaşırdılar. Ayrıldığından beri hiç böyle duygular sergilememişti.
Ancak 'sürpriz' Raven'ın şu anki duygularını anlatmaya yetmiyordu.
"Bu da ne..."
Raven titreyen elleriyle duvarın bir yanını okşadı, gözlerinde inançsızlık açıkça görülüyordu.
Duvara kabaca kazınmış bir ok deseniydi.
Öyleydi…
"Bu... benim... yaptığım şey..."
Raven'ın gözleri fırtınadaki bir tekne gibi titredi.
Şeytani ordunun Raven Valt'ı olarak yaşarken, labirentte yolunu kaybetmemek için duvarda da aynı işaretlemeyi yapmıştı.